Por lo general, la historia de nuestra ciudad y de los pueblos de la región se cuenta a partir del 9 de Setiembre de 1886, es decir, el día de su fundación. Lo cierto es que todo esto comenzó mucho antes de esa fecha.
Luego de una reunión llevada a cabo en Santa Fe, el 24 de diciembre de 1883, Crisólogo Oliva le vendió una enorme extensión de tierras (más de 11 leguas cuadradas) a una sociedad formada por José Bernardo Iturraspe y Antonio Agrelo. En esas tierras vendidas por Oliva se trazarían y fundarían posteriormente colonias agropecuarias fundamentales para la región, tales como San Francisco y Freyre.
Estos terrenos, originalmente denominados «suertes 51 y 52, serie B» dentro del departamento San Justo de la provincia de Córdoba, formaban parte de campos fiscales rematados por el gobierno provincial. Oliva resultó adjudicatario en dicha subasta y, poco tiempo después, le vendió esas leguas de campo a José Bernardo Iturraspe y a su socio por más de 46.000 pesos oro. Sobre esa superficie se fundaría posteriormente nuestra ciudad.
Empresario terrateniente
Crisólogo Oliva era hijo de Don Pablo Oliva y Doña Josefa Luisa Mansilla. A través de las investigaciones sobre los linajes de la provincia de Córdoba, se conocen también sus abuelos paternos: Don Juan Pablo Oliva y Doña Mercedes de la Peña. Esta familia formaba parte de las estructuras tradicionales de hacendados en el territorio cordobés antes de la gran transformación agrícola de finales del siglo XIX.
Crisólogo acumuló grandes extensiones de tierra en la provincia de Córdoba principalmente gracias a su rol como empresario, terrateniente y especulador inmobiliario rural durante el fuerte proceso de colonización agrícola en Argentina a finales del siglo XIX.
En esa época, el Estado argentino y los gobiernos provinciales fomentaban la explotación de tierras (muchas de ellas integradas tras las campañas militares contra los pueblos originarios) vendiendo enormes latifundios a bajo precio a particulares con capacidad financiera.
Oliva aprovechó este contexto a través de dos mecanismos clave. Por un lado, adquiría inmensas propiedades rurales vírgenes directamente o a través de administradores. Por otro, no solo vendía campos enteros, sino que compraba estratégicamente parcelas en las zonas por donde se proyectaba el paso de las vías del tren (como el Ferrocarril Central Argentino).
La creación de un pueblo en su nombre
Hacia 1886-1888, junto a su socio Santiago Díaz, adquirió también grandes terrenos en el departamento Tercero Arriba. Al subdividir y lotear estas parcelas a precios accesibles para los inmigrantes —con la condición de construir viviendas—, impulsó la creación de «Los Hormigueros», que más tarde se rebautizó como Oliva en su honor.
Antes de consolidarse como pueblo, la zona era un punto de paso para las carretas que viajaban desde Buenos Aires hacia el norte del país. Solían detenerse en un paraje rural conocido como Corral de Pachi.
A fines de la década de 1880, la empresa Compañía de Tierras Anglo-Argentina comenzó el tendido de las vías del Ferrocarril Central Argentino para unir Rosario con Córdoba. Alrededor de este trazado, comenzó a formarse un asentamiento informal de ranchos y pequeños comercios impulsado por inmigrantes. El paraje comenzó a ser llamado popularmente «Los Hormigueros”.
La fecha oficial de fundación de Oliva quedó establecida el 9 de septiembre de 1888, momento en el cual los propietarios de las tierras, Crisólogo Oliva y Santiago Díaz, comenzaron a lotear y vender los terrenos adyacentes a las vías a precios muy accesibles para incentivar la construcción de viviendas permanentes.
La ciudad lleva ese nombre en homenaje a su benefactor y fundador, Don Crisólogo Oliva. En 1890, él y Santiago Díaz donaron formalmente las tierras necesarias para que se construyera la estación de trenes. Cuando la estación de pasajeros y cargas quedó oficialmente inaugurada y habilitada al público (proceso que culminó en 1893), la empresa ferroviaria la bautizó «Estación Oliva» en su honor. Con el paso del tiempo, el viejo nombre de «Los Hormigueros» quedó en el olvido y la localidad adoptó definitivamente el nombre de la estación.
El Asilo de Alienados en tierras de Crisólogo
El Asilo Colonia Regional Mixto de Alienados (hoy llamado Hospital Dr. Emilio Vidal Abal) se creó en un predio de 600 hectáreas pertenecientes a Crisólogo Oliva, el propio fundador de la ciudad, en la pedanía de “Los Zorros”.
El Estado Nacional le compró estas tierras en mayo de 1908. La elección de este terreno específico no fue al azar. El gobierno trajo a especialistas de Europa para analizar la zona, quienes determinaron que el suelo, la topografía y el clima seco y templado de esta región de Córdoba eran ideales para la salud de los pacientes.
El hospital se construyó bajo el revolucionario modelo europeo «Open Door» (Puerta Abierta), diseñado para romper con la lógica de los manicomios-cárcel de la época. El complejo se edificó como una «ciudad-hospital» con 29 grandes pabellones y dependencias distribuidas en un parque inmenso.
No tenía muros perimetrales ni rejas, permitiendo que los internos vivieran en un entorno de libertad. Como en esa época no existían los psicofármacos, el tratamiento se basaba en la terapia por el trabajo. En las hectáreas del predio se montaron huertas, campos de cultivo, criaderos de animales y talleres de herrería, carpintería y calzado. El asilo producía su propio alimento y ropa.
El hospital abrió oficialmente sus puertas el 4 de julio de 1914. El proyecto se consolidó con la llegada en tren de las primeras 30 monjas españolas encargadas del cuidado y del primer contingente de pacientes derivados desde Buenos Aires.
Su primer director y gran impulsor fue el Dr. Emilio Vidal Abal. El asilo creció tanto que llegó a albergar a más de 5.000 pacientes, transformándose en el principal motor económico y social de Oliva durante el siglo XX.
